Doula sanana tulee kreikan kielestä ja tarkoittaa palvelijatarta. Suomessa doula on vakiintunut käyttöön synnyttäjän tukena synnytyksessä toimivana henkilönä, joka ei ole lapsen vanhempi eikä ammattimainen terveydenhuoltoalan edustaja. Doulana voi toimia terveydenhuoltoalan ammattilainenkin, ja monella doulalla onkin taustalla kätilön tai sairaanhoitajan koulutus tai muu vastaava. Sairaalassa doulan roolissa työskentelevä terveydenhuoltoalan ammattilainen ei kuitenkaan tee mitään terveydenhuollollisia toimenpiteitä, vaan toimii nimen omaan perheen tukena synnytyksessä. Doula ei ole suojattu ammattinimike, vaan kuka vain voi kutsua itseään doulaksi. Sertifioitu doula on käynyt laajan doulakoulutuksen, kartuttanut osaamistaan synnytyksissä doulana sekä perehtynyt kirjallisuuteen ja tutkimuksiin.
Doula tarjoaa läsnäoloa, lämpöä, olkapäätä, kivunlievitystä sekä tukea ja turvaa synnyttäjälle. Kun doula on mukana synnytyksessä, tutkimusten mukaan:
- on 28 % pienempi riski synnytyksen päättyä sektioon,
- synteettistä oksitosiinia tarvitaan 31% vähemmän,
- lääkkeellistä kivunlievitystä 9 % vähemmän
- todennäköisyys huonolle synnytyskokemukselle 34 % pienempi.
Doulan ei ole tarkoitus korvata synnyttäjän puolison tarjoamaa tukea, vaan doula voi tukea myös synnyttäjän puolisoa. Puoliso voi keskittyä vain olemaan synnyttäjän vierellä ja tarjoamaan täyden huomionsa synnyttäjälle, kun doula hoitaa kaikki ”juoksevat asiat”, esimerkiksi hakee synnyttäjälle juotavaa, pyyhkeitä, lämpöpakkauksia, syötävää, mitä vain synnyttäjä kokee tarvitsevansa. Puoliso voi saada tukea doulalta muun muassa sillä, että doula tietää mitä synnytyksessä tapahtuu ja puoliso voi aina kääntyä doulan puoleen ihmetellessään synnytyksen aikaisia tapahtumia. Synnytyksen aikana sairaalan henkilökunta saattaa ehtiä vaihtua muutamaankin kertaan ja uusia kasvoja tulee vastaan. Doula on yleensä ennestään tuttu ihminen synnyttävälle perheelle. Doula tavataan ennen synnytystä usein muutamaan kertaan ja hänen kanssaan käydään yhdessä läpi synnytystä ja siihen liittyviä toiveita. Loppujen lopuksi doula saattaa siis olla tutuin ihminen perheelle synnytyksen aikana.